En relation avec les orages, la foudre est un phénomène météorologique qui arrive très fréquemment. Elle se manifeste par une décharge électrique aérienne, accompagnée d’un éclair et d’une violente détonation (tonnerre), qui se produit à partir de deux nuages ou encore entre le nuage et le sol. Généralement inoffensifs, les dangers de la foudre sont importants lorsqu’elle frappe directement des constructions ou des êtres vivants. Quel processus aboutit à sa formation et quelles sont ses réelles conséquences ?

L’origine de la foudre

Les scientifiques ne sont toujours pas d’accord sur la manière dont l’électrification des nuages se produit. Par contre, ils sont unanimes sur le fait que la séparation des charges positives et négatives doit se produire à l’intérieur d’un nuage pour donner lieu à la foudre. Lorsqu’un front froid rencontre un front chaud, ce premier passe sous le second, créant des vents ascendants et descendants dans les cumulonimbus (nuages caractéristiques des phénomènes orageux), d’une épaisseur pouvant aller à plusieurs kilomètres. C’est alors que se forment des charges électriques opposées, la partie inférieure du nuage se chargeant négativement tandis que la partie supérieure se charge positivement.

Sous l’influence des nuages, le sol aussi va acquérir des charges positives. Quand l’accumulation de toutes ces charges devient trop forte, l’éclair jaillit de la base du nuage chargé négativement et frappe un objet chargé positivement, le plus souvent un autre nuage, puisque les éclairs se produisent généralement d’un nuage à l’autre. En effet, la foudre viendra frapper le sol, une fois sur quatre environ.

Il faut savoir que la température d’un éclair peut atteindre 30 000 degrés Celsius. Ainsi, lorsque l’éclair transperce l’air, sa chaleur le dilate et provoque une brusque expansion à la base d’une onde acoustique qu’on appelle le tonnerre. Étant donné que la lumière voyage plus vite que le son, on voit l’éclair avant d’entendre le tonnerre.

Les conséquences de la foudre

Si la plupart du temps, la foudre ne cause pas de dégâts, lorsqu’elle se dirige vers le sol, il arrive régulièrement qu’elle frappe un être humain, le bétail ou un bâtiment qu’elle peut endommager. La foudre peut aussi frapper un arbre et générer un incendie. Quand une personne est foudroyée, elle court des risques de paralysies, de troubles visuels et/ou auditifs, pics hypertensifs, transitoires ou encore des troubles du rythme cardiaque pouvant aller jusqu’à l’arrêt cardiaque. C’est pourquoi il faut agir très rapidement.

Un autre danger est le courant de foudre qui, conduit dans le sol, se répand rapidement dans toutes les directions dans un rayon d’environ 2 km. Cela peut devenir un problème, surtout dans les maisons intelligentes avec de nombreux équipements sensibles.